――時間は少しさかのぼる。
『コミューン・グランデに告ぐ！ ここに賞金首の海賊どもがもぐりこんでいると言う通報があった！ おとなしく引き渡してもらおうか！！？』
とり囲むザンギャックの艦隊をモニター越しに睨み付けながら、ドクはキセルを咥え一息に吸い込んだ。
「……知らんな」
『じじい、ここで嘘をついても誰も得をせんぞ。我々は賞金首を捕らえる。貴様らはわれらの庇護の下仕事が続けられる……悪くない取引だとは思わんか？』
「ああ、悪い取引だの」
軽快にキセルを振るい、火種を捨てるドク。その先端をモニターのザンギャック艦隊に突き詰め、低く声を荒げた。
「わしらはどちらの味方もせんよ。強いて言うのならば、この“宇宙”と言う名の海の味方じゃわい。それが証拠に、あんたらザンギャックの艦の修理も請け負うとるじゃろうが」
ザンギャックの侵攻が激化して尚、コミューン・グランデは中立を貫いてきた。広大な宇宙の中では非力な存在でしかない人間を守る、艦という揺り篭。それを造り、治し、守ってきた……男たちの矜持であり、美学なのだ。
『頭が固いなじじい。いずれこの宇宙すべてが我らザンギャックのものになる！ ならば貴様らコミューン・グランデも我らのものとなる。……それが少しばかり早まると言うだけの話だろう？』
「たとえ宇宙のすべてがあんたらのものになろうが、わしらはわしらじゃ。コミューン・グランデはあんたらの下につく気は毛頭ない」
両者の間に厭な沈黙が流れる。それを破ったのは、ザンギャックの下士官の方だった。
『全艦に告ぐ！ 賞金首の海賊どもを一網打尽にせよ！ “障害物は排除しても構わん”ッッッ！』
覚悟をすべきときか。ドクが奥歯をかみ締めた瞬間、爆音とともに大きな揺れが襲い掛かった。
「ぐっ……！」
手元の伝声管を一斉に開き、コミューン・グランデ全域に檄を飛ばす。
「野郎ども、迎撃用意――」
『その必要はねえ』
ドクの言葉を遮る、男の声と砲撃音。グレートホース級が１隻、主翼ビーム砲の餌食となって大破した。
『ようドク。修理が終わったから出てくぜ。ついでに……邪魔者ちょっくら蹴散らしとく』
そう言って、マーベラスが操舵輪を思い切り回す。側面の砲門がいっせいに艦隊をにらみつけた。
「左舷、ガレオン砲……てぇーっ！！！」
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マーベラスの操るゴーカイガレオンが、獅子奮迅が如く艦隊と渡り合う。
しかし、多勢に無勢が過ぎる。ただでさえ目立つ真紅の船影はいい的だ。
「ああもう……っ」
ハラハラしながら戦況を見守るドン。と、そこへ二人分の足音が駆け込んできた。
「ちょっと！ 今戦ってるのマーベラス！？」
「なんで行かせた！ いくらあいつでもあの数は無茶だ！」
ドンに詰め寄るジョーとルカ。そのまなざし、その表情が、あの豪放磊落なキャプテンを信頼し、また今まさに心配しているであろうことを覗わせる。
そんな二人を見て、ドンはあることを思い出す。
「ねえ二人とも！」
「？」
真剣に目を見開くドンに、二人の視線が集中する。なれない空気に言葉を詰まらせそうになりながら、ドンは力強く口を開いた。
「あいつを……マーベラスを助けるよ！！！」
＊ ＊ ＊
「ちぃっ……」
背後からの衝撃に、操舵輪を握り締めて堪えながら、マーベラスが歯噛みする。
大見得を切って出てきたが、流石にこの数を相手取るのは難易度が高い。
「んなろぉっ」
操舵輪を回す。が、反応が悪い。
「くそ……修理は終わったんじゃなかったかあの野郎」
少なくとも終わったとは言っていないし、オーバーホールも必要だとドンは言っていたのだが、今のマーベラスにそれを思い出す余裕はない。
『ワハハハ、無様だな海賊！ おとなしく潰れろぉ！！！』
『お前がな……！』
『何……うおぉっ！！？』
爆風に包まれるザンギャック艦隊。マーベラスが砲撃の跳んできた方角を見やると、４機の中型スペースマシンがこちらに進んできていた。
『生きてる？ マーベラス！』
「はっ、俺は殺したって死なねえよ！」
軽口交じりのルカの問いに同じく軽口で応える。次いで通信回線に飛び込んできたドンは、モニターにマーベラスの顔を見るや否や大声を上げた。
『だから無茶だって言ったでしょ！？ 修理だって万全じゃなかったのに！』
「あぁ、そうみてえだな。……だがここでお前らが来るってことは……」
手があるんだろ？
そう問いかけるマーベラスの瞳に、あきらめの色は欠片も見受けられない。
「……まあね。いいかいマーベラス。ゴーカイガレオンは、それ１隻だけじゃ真の力は発揮できない。今からその力を……解放するよ！」
緑色のレーシングカーを模したスペースマシン……＜ゴーカイレーサー＞に乗るドンが、コンソールのキーを恐ろしいまでのスピードで叩く。サブモニターに膨大な量の文字列が並び、やがてすべての工程が終了した。
「システムのセーフティーロック、すべて解除！ キーワードインプット……＜Ｇ・Ｏ・Ｋ・Ａ・Ｉ・Ｏ・Ｈ＞」
『えっ！？』
『こいつは……』
『……ほぅ、おもしれえじゃねえか……！』
ジョーの乗る＜ゴーカイジェット＞、ルカの乗る＜ゴーカイトレーラー＞、そしてガレオンのサブモニターに浮かび上がるプログラムデータに、三人が驚きと興奮の声を漏らす。
「マーベラス、合体コードを！ ……＜海賊合体＞だ！」
「ようっし……行くぜ！！！」
―――海賊合体！！！
宇宙に、赤き雄たけびがこだました。
－つづく－
なんかいろいろ混ざってる気がするが気にしない。
シーンを切る部分をどこにするか悩みながら書いてました。結局こうなりましたが。はてさて。
