【牙狼SS】血錆の兇刃：シーン５【緑青騎士篇】

　大降りの魔戒剣が、ホラーの肉体をたやすく切り裂き、続けて振るう二の太刀で、魔獣は断末魔すら許されることなく地面に骸を叩きつけられる。

　魔戒騎士…緑青騎士となり、＜咎牙＞の銘を襲名して数年。

　男は、ただ無感動に剣を振るい、無表情に魔獣を屠り、無意識に嘆息した。

　……詰まらん。

　同僚や後輩の若い騎士連中、そしてかつての師は二言目には「我らは“守りし者”」と説く。
　その言葉は、とうの昔に彼の心には届かなくなっていた。

　戦えど戦えど、誰かから喜ばれるでもなく、報われるでもない。
　最初は、確かに最初は己が心にも“守りし者”としての気概はあった。

　だが……いまやその思いは擦り切れ、ただ命じられるままに戦うだけの、傀儡として在るだけだった。

『今日はいつになく荒れているな？』
「…気のせいだ」

　首にかけたペンダントの先で呟く相棒に憮然と返し、コートの下に魔戒剣をしまおうとする。

『…！　後ろだ、譲一郎！』

　と、気配を感じ取ったナラカの声に、咄嗟に受身を取りながら地面を転がる。起き上がって“敵”を見ると、それは小山のような巨体を持った魔獣であった。

『気をつけろ…さっきまで戦っていたやつとは比べ物にならん……』
「フン、ちょうど退屈していたところだ。…暇つぶしくらいにはなるだろう」

　ギロリ、とホラーをにらみつけ、しまいかけた魔戒剣を振り回し、鎧をまとう。

「オラアッ！」

　咆哮が闇を震わせ、錆びた銅色の鎧が宙を舞う。斬馬刀もかくやの大きな剣が、空気を裂き、唸りを上げた。

　――― 一合、二合……魔獣の腕と剣がぶつかり合う。

　序盤こそその巨体に気圧された譲一郎であったが、切り結ぶたびに動きに、力についてくる。
　相手の力量を測る。

（…勝てる）

　唇に僅かに笑みが浮かぶ。その慢心が―――、一瞬だけ、判断力を鈍らせた。

　唐突に魔獣が口を開く。深遠の闇のようなその奥をにらみつけた瞬間……

「！！！？」

　強烈な痛みと、闇が右眼を襲った。

　魔獣の舌が、鋭い槍の如く、ソウルメタルの鎧ごと咎牙の頭を穿ち……目をえぐったのだ。

「が……ああああああああああっ」

　激痛、鈍痛、疼痛。経験しうる全ての痛みを超える感覚が全身を痺れさせる。

　痛い。

　痛い痛い。

　痛い痛い痛い痛いイタイイタイイタイイタイイタイ………

　怖い。

　怖い怖い。

　怖い怖い怖い怖いコワイコワイコワイコワイコワイ………

　久しく感じることのなかった、猛烈な痛みと……死の恐怖。

　その両方が臨界点に達し、脳裏を一周した刹那―――譲一郎の意識が、暗転した。

　・
　・
　・

『―――譲一郎！　時間がないぞ！！！』

　相棒の声に、我に返った譲一郎が鎧を魔界へと還す。

　見ると、己の目を抉り取った魔獣は、幾百幾千の肉片と化していた。

『……何があった…？　突然気でもふれたかのように暴れまわって……』
「俺が…やったのか？」

　譲一郎の問いに、ナラカは何を今更、と訝しげに呟いた。

　記憶は、なかった。

　だが……

　言い知れぬ高揚感が、胸を支配していた。

　まるで、隙間のあったそこを埋め尽くし、なおかつあふれんばかりに。

「……はは」

　知らず、嗤いだす。

　簡単なことだったのだ。と気づく。

　使命にも、儀にも戦えぬのならば。そんなもの捨て去ればいい。

　はっきりと自覚した、＜戦い＞の愉しさ。

　そうだ…そのために戦えばいいのだ。

　極限状態で。

　命をすり減らし。

　己が力のみを頼りに。

　強大な力を、さらに強大な力で……捩じ切る。

　＜緑青騎士・咎牙＞が、系譜から外れたのは、それから数日もたたぬ後のことであった。

　　　　＊

『―――目覚めたか、譲一郎』
「……」
　相棒の問いには答えず、ゆっくりと立ち上がる。月に一度の“死”の時間を終えた譲一郎は、灰ビルの最上階から街を見下ろした。

『そうだ……貴様が“死んでいる”間に、この管轄内に新たな魔戒騎士が数人、入り込んだようだ』
「…ほう、何のためだ？　魔戒騎士が何人も出張る必要があるほどのホラーでも出るか？」
『…分かって聞いているだろう？　ついに神官どもが重い腰を上げた……といったところだろうな』

　ため息交じりのナラカの呟きに、譲一郎はフン、と鼻を鳴らした。

「誰が相手でもかまわん……俺の“愉しみ”を邪魔するのならば、騎士だろうが神官だろうが……完膚なきまでに叩き潰してやるまで」

　ぐぐ、と握り締めた拳の中で、胡桃が粉々に砕ける。

「戦場＜イクサバ＞の火蓋は間もなく―――切って落とされる」

　低く嗤う譲一郎の影が、魔獣のように醜く揺らめいた。

　　　－つづく－

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　過去エピなどを少々。
　本作におけるラスボスキャラではありますが、仮にも主人公候補として創造したキャラでありますよって、ちょっと掘り下げてみようと思った次第。

　…とはいえ、彼の＜狂気＞の一端の、ほんの少しでも再現できたのか否か……こればっかりは演出以上に技量の問題かのぉ…（蝶トオイメ

　さて、次回は主人公サイドに。
　全員集合と相成るわけですが……多分に騒がしいことになりそうｗ

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