【オリジナル】Messenger from Sunday

　うららかな日曜の午後。

　ちょっと遠出して、自然公園になぞ来てみる。

　少しくたびれたワンボックスカーから降りて、大きく伸びをすると、体中から澄んだ空気が入り込んでくるような感覚。久しく忘れていた気持ちよさ。

「おとーさん、いこう！」

　４つになる息子が、力いっぱい僕の手を引いて駆け出した。

　　　－Messenger from Sunday－

「……それにしても突然ね。遊びに行こうだなんて。いつも日曜日はお仕事だったんじゃなくて？」

　息子と遊び倒し、少々息が上がった僕に、缶ジュースを手渡しながら妻が問いかける。

「まぁ……たまには家族サービスというものがしたくて…ね」
「あらあら、お父さんみたいなこと言ってる」
「お父さんですから」

　これでも、がつくだろうけど。

　芝生の上にレジャーシートをしき、その上にどっかりと座る。ううむ、運動不足ではないと思うのだが…なんか疲れたような。

　でも、つらいわけではない。むしろ心地いい疲れというやつだ。

「おとーさーん！」
「おー！」

　ぶんぶんと手を振る息子に手を上げて応える。公園のメインになっている広場は、すり鉢状の地形になっており、芝生が生い茂る坂を、ダンボールやプラスチックのソリなんかで滑って遊ぶのが定番だ。息子もご多分にもれず、車の中に転がっていたダンボールを引っ張り出して滑って遊んでいる。

「……平和だな」

　空を見上げる。やあ、とんびが飛んでら。

「平和なのは、それを守ってくれる人がいるから…よ？」
「そうだね」

　妻の言葉に、ゆっくりとうなづく。

　そう……平和を享受できるのは、彼らが…いるから……

「うわあああっ！！？」

　が、突如響き渡る悲鳴が、その平和を引き裂く。

「何だ！？」

　視線を地面のほうに戻す。視界が凍りつくのを感じた。

　全身くろずくめの男達がわらわらと群がり、威嚇するように動き回る。
　その中央では、蛇のような頭の仮面を被った＜怪人＞…としか形容のできない姿の人影が立っていた。

「くそ……こんなところにまで＜奴ら＞が……！？」

　そう……奴ら。

　毎週日曜日、どこかに前触れもなく現れ、破壊活動を行い、忽然と去っていく謎の集団。

　その目的、規模、首謀者――― 一切が不明。

　マスコミは面白おかしく書きたて、“日曜日よりの使者＜メッセンジャー・フロム・サンデイ＞”などと名づけ、奴らもそれに倣いそう名乗った。

「ああっ、あなた！」

　妻が指差す先

「しまった！」

　怪人に目を奪われ、息子への注意をおろそかにしていた。息子が黒づくめの男の一人に捕まり、羽交い絞めにされていた。

「お、おとーさーん！」
「さわぐな！」

　涙声の息子に、蛇頭の怪人が大声で怒鳴る。

「さぁ……どうするね？　＜ヒーロー＞の諸君…？」

　怪人が低く嗤う。気づくと、周囲に数人の＜ヒーロー＞が、怪人を包囲するように現れていた。

　＜ヒーロー＞とは、頻出する＜メッセンジャー・フロム・サンデイ＞に対抗するべく現れた＜正義の味方＞を自称する人々だ。

　あるいは個人で、あるいは警察組織から。
　あるいはソロで、あるいはチームで。

　＜ヒーロー＞は、力、技、叡智で。謎の破壊者たちに敢然と立ち向かうのだ。

「あ、＜ウルフメン＞！」

　と、息子の声が明るさを取り戻す。そんな、＜ヒーロー＞の中の一チーム。オオカミをモチーフにした五色のヒーローチーム＜ウルフメン＞は、息子がもっとも気に入っているヒーローだ。

「…あれ？　イエローがいない…？」

　疑問交じりの息子の呟き。たしかに良く見ると、そこにいるのはレッド、ブルー、グリーン、ホワイトの４人であり、最後の一人…息子が大ファンである＜イエローウルフ＞がいなかった。

「ふむん？　確かにひとり足りねえな？　どーした、イエローはカレーの食いすぎで腹痛か？　ゲハハハア！」

　ゲラゲラ嗤う怪人を、息子がキッとにらみつける。

「そ、そんなことないもん！　イエローは…そうだ！　おまえをたおすすために、なかまとべつこーどーしてるんだ。それできっと、うしろからおまえをどかーんってやっつけちゃうんだ！！　おとーさんもいっつも言ってるぞ！　“まずいめしやとあくのさかえたためしはない”って！」

　つかまってる割には豪胆なわが息子に、少し安堵する。

「フンッ、我々をマズイ飯屋といっしょにするな！　おい！」

　息子を羽交い絞めしている手下に指示を出す。少し力をこめ、息子を締め付ける。

「いたっ、いたいいたいっ！」

「やっ、やめろ！」

　悲痛な表情を浮かべる息子。僕が大声で止めると、怪人が目で合図し、拘束を緩めた。

「ほーら貴様ら！　いたいけな子供にこんなかわいそうな表情させたくなかったら、おとなしくしてるこったな！　よしお前ら、やぁっちまいな！！！」

　黒づくめの男達が＜ヒーロー＞たちに群がり、いっせいに攻撃を仕掛ける。人質をとられ動けない＜ヒーロー＞の面々は、動けず一方的に傷ついていく……。

「……くっ」

　ざわ。

　言いようのない怒りが、心を粟立たせる。

　ウルフメンのほうを見ると、やられながらも、僕と息子を見つめていた。

　その表情は仮面越しには分からなかったが……

「すまない」

　そういっているようでもあった。

「……いや」

　謝るのは、僕のほうだ。

「君たちの好意に甘え……それが結果的に息子を危険に晒してしまった……」

　それだけじゃない……君たちにまで、迷惑をかけてしまった……

「……やめろぉっ！！！」

　自分でもびっくりするくらいの声が出た。その声に、敵も＜ヒーロー＞たちも動きを止める。

　その隙を逃さず―――走る！

「何……がはっ！」

　一目散に駆け出し……蛇頭の怪人のどてっ腹に全体重を乗せた掌底を当てる。
　怪人の体がごろごろと吹っ飛んで転がった。

「おと……さん？」
「大丈夫か？」

　すばやく近づき、息子を羽交い絞めにしていた男に当身を食らわして眠らせ、戒めを解く。

「……すまんな。せっかくの誕生日にひどい目にあわせてしまった」
「…う、ううん！　ウルフメンにあえたもん。それに……ぼく、おとーさんがそんなつよいなんてしらなかった！」

　ウルフメンよりつよいかも！？　なんて、目をキラキラさせて言ってくれる息子の頭を、僕はくしゃくしゃと撫でる。

「…みんな！　人質は…息子はもう大丈夫だ！　おもいっきりあばれてくれ！！！」

　僕がそういうと、ウルフメンたちがうなづき、いっせいに反撃に転じた。

「……おとーさん、ウルフメンとしりあいなの？」
「ちょっと惜しいな」

　―――巻き込むことが怖くて、息子にはいえなかった“秘密”があった。

　だが、もうそんなことは言っていられない。

　息子を抱えて、一足飛びに妻の下へ駆け寄る。

「……頼む」
「あなた……」

　もう一度、息子の頭を撫でる。

「ちょっと、行ってくるな」
「……うん？」

　息子の頭から手を離し、振り返って怪人をにらみつける。

「うっ……き、貴様まさか……」

　気圧される怪人。僕は左腕の腕時計のボタンを押して…構える。

　　－ＲＥＡＤＹ－

　電子音声が促す。僕は腹の底から―――吼える。

「ＨＯＷＬＩＮＧ！！！」

　　－ＷＯＬＦ ＹＥＬＬＯＷ－

　全身を光が覆い、一瞬で僕の姿を変える。

「おとーさん……おとーさんが……ウルフイエロー！！？」
「すまんな、今まで黙ってて。戦いが終わったら、家に帰ろう。そしたら…お父さん印の最強カレーで晩御飯だ。約束だぞ？」
「あ……うん！」

　笑顔でうなづく息子。この笑顔を……決して悲しみではゆがませない。

「僕の息子に手を出したこと……全力で後悔させてやる！」

　足が地面を蹴り、僕は戦場に躍り出た。

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　単発でヒーローっぽいの思いついた。

　それだけ！

　某相撲超人とは何の関係もございません（何

　ちなみに、もしシリーズ化するなら確実にイエローのパパが主人公ｗ
　レッドが殿もかくやのハブラレッドに（ぇ

　しかし……父親経験どころか独身貴族気取りな俺様が、父親ヒーローを描こうとかどんだけ冒涜だよとか突っ込まれそうですね。

　まぁ、偉大な父親をもつ息子が、そんな父親を通してみたある意味理想の父親像、ってことにしてくださいませ。

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