日没から、数時間が経過した。
間もなく大気に漂う陰我の密度は最高潮に達するだろう。
そんな闇夜の中を、魔戒騎士の正装たるコートが、三つ翻る。
「今のところ、妙な気配はないみたいね」
「……だな」
先んじた女性のような男の声に、静かに別の男の声が答え、その一歩後ろで女性が頷いた。
昼間に引き続き、ローラー作戦を以って目標をあぶりだす魔戒騎士たち。
日没直後には斬、紅牙、透が巡回し、現在は光、律、そしてあかねの３人が、神経を研ぎ澄まし、僅かな大気の乱れも捉えんと視線を尖らせていた。
「……ところでさぁ、律？」
「なんだ？」
ふと、緊張の糸をほぐし、光が声をかける。口調こそ穏やかに寛いでいるが、その実気配の察知は怠っていない。
「ねーちゃんとは、最近どうなの？」
「ぶっ！」
突然の核心に、律が盛大に噴出した。
「ちょっ、やーねもう汚い……」
「お、お前が突然ヘンなことを言い出すからだろう！」
顔を真っ赤にして口角泡を飛ばす律に、光は「まぁまぁ」といなす。
「だってあんたぐらいなもんよ。ウチのねーちゃんが家族以外で気を許してるオトコなんてさ」
いったいどんな口説き文句使ったのよ？ と“しな”を作って問い詰める光。
「人聞きの悪いことを言うな。あの人がウチに入り浸るのは、単純にウチの酒が気に入ってくれてるからだろう。それ以上でも以下でもないさ」
「あらそう？ あんたのお母様から、こないだねーちゃんがあんたの膝枕で昼寝してたって聞いたわよ？」
「母さん……余計なことを余計なヤツに……」
数ヶ月前のことを持ち出され、律が思わず夜空を仰ぎ見た。
「あんただって満更でもないんでしょうに？ 悪くない物件だと思うわよ～？」
「……言葉の端々に押し付ける気満々なのが透けて見えるんだがな」
バレたか。と光が赤い舌をちろりとのぞかせた。
「まったく……仕様もないことで駄弁ってる場合じゃないだろうに。なぁ神な……あれ？」
「どしたの？」
「……神薙がいない」
律の言葉に、光が視線を周囲に向ける。いつの間にかこの場に居るのは光と律だけになっていた。
「あらホント。……まぁ、お花摘みにでも行ったんじゃない？」
「花摘み？ こんな時にか？」
言葉の意味を察せない律に、光がため息とともにこめかみを押さえる。
「……こんな調子じゃ、ねーちゃんも苦労するわねぇ」
「はぁ？」
ひとり疑問符を浮かべる律に、相棒であるカルマも「やれやれね」とため息をついた。
・
・
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「……ふぅ」
一方、当のあかねは、彼らの居た場所から１キロほど離れた公園で一息ついていた。
『本当に良かったの？』
「なにが……って、冗談よ」
相棒たる魔導具・リルヴァの問いに、とぼけようとして、ため息混じりにそれを正す。
『ホラーを狩るのとは訳が違うわ。相手は魔戒騎士……それも、実力と経験に裏打ちされた、相当格上の、ね。それを一人で挑もうなんて、無茶にも程があるわよ』
「そんなこと、言われなくてもわかってるわ」
苦言を呈するリルヴァに、低く、しかしはっきりとあかねが応える。
『だったら……』
「それでも、よ。どんな相手にせよ、多勢で無勢に挑むっていうのは、どうも好きになれないの。リルヴァだって知ってるでしょう？」
あかねの言葉に、リルヴァは一時口を噤んだ。
『……やっぱりチームに透を組み込んでおくべきだったかしらね』
「組み込まなくて正解だったわ」
正反対のやり取りが、あかねの頭の上を飛び交う。
「あの人のポリシーなら、リルヴァの“力”があっても自力で私に追いつきそうだものね」
こつん、とあかねがリルヴァ……髪の毛に隠れたティアラをつついた。
リルヴァには他の魔導具にはない特性がある。
“彼女”自信の気配を遮断することで、他の魔導具からの探知を不可能にしてしまうのだ。
尤も、その間はホラーの探知も不可能になるのでめったに使う機会などないのだが……
『まさか味方を出し抜くために使うなんてねぇ』
「人聞きの悪いこと言わないでよ……まぁ、事実だけど」
自分の呟きに苦笑するあかねが、次の瞬間表情を引き締めた。
『どうしたの？』
「……いた」
あかねの視線の先。擦り切れた黒衣の背中が、僅かな月明かりに浮かび上がる。
顔など見えずとも判る。近づくだけで人も魔も死に至らしめかねない殺気を帯びた背中だ。
「……来たか。そろそろだとは思っていたがな」
黒衣が翻り、月光が顔を照らす。
「あんたが緑青騎士……咎牙」
「だったら？」
あかねが、袖に忍ばせた魔戒双槍を手元に寄せる。
「あんたへの討伐任務が出ている。悪いけれど、戦闘狂の趣味の時間はおしまいよ」
あかねと咎牙……譲一郎の視線が、宙でぶつかり合い、見えない火花が散った。
「その佇まい……それにコート……ほう。女だてらに魔戒騎士を名乗るか」
女の騎士は初めて見るな。と譲一郎が目を細める。
「強くもないホラーを撫で斬りにして、少々飽いていたところだ。少しは……退屈しのぎになるか」
充血した目が見開かれ、譲一郎の口角がじわり、と持ち上がった。
－つづく－
あかねのポリシーやリルヴァの特殊能力は、以前、創造主たるかぼさんより情報をいただいていたのですが、なかなか執筆にまで至らず今日までかかってしまいました。遅ればせながら、この場を借りて改めて御礼申し上げるとともに、お詫び申し上げます。
律と光の＜姉＞との関係は、以前閑話で光の姉を話題に出した頃から温めてたネタですｗ
律の片思いが実ることがないのはコーラを飲んだらゲップが出るくらい確実なので、その救済策といいましょうかｗ（ひでえ
とはいえ、本編・番外編含め、ねーちゃんが舞台に出る可能性は現時点でかなり低いので、律が幸せになる日が本当に来るのか怪しいもんですが（ぇ
さてさてさて。
次回はあかねVS譲一郎。剣を振るうホラーと称される緑青騎士に、彼女は如何に立ち向かうか、乞うご期待！？
※初出：2012年2月16日・mixi日記
